知人，就是懂得從一個人的言行舉止中鑒別他的德行、才能、學問、識見和性格。愈能於短時間內精確掌握別人的德、才、識及性格，知人就愈高明。
知人的能力基礎，在於洞察力、分析力、推理力、判斷力、學問和識見，這些能力越強，知人之能就越厲害。
一定的言行舉止，代表了一定的德、才、識 (學問識見)、情 (性格)。同一言行舉止，不同人所接收的訊息或理解可以截然不同，知人之能越強，則理解及判斷越精確：劉邦參加沛令之宴，身無分文，進門卻高喊「賀禮萬錢」，蕭何對此十分不滿，認為劉邦好說大話，成事不足，敗事有餘。呂公則認為劉邦豁達大度，不拘小節，敢於藐視禮法傳統、官吏豪富，將來一定大有作為；東晉司空郗鑒遣使到司徒王導府中擇婿，王家少爺們都一本正經，盡顯貴族氣派，唯獨王羲之(日後的中國書聖)坦腹東床，徑自進食而不理來客。訪使覺得王羲之太隨便太粗野，但郗鑒則覺得他自然洒脫無拘無覊，最後特意選他為婿。蕭何與呂公，訪使與郗鑒，誰的判斷更正確？事後的發展證明，呂公和郗鑒都是眼光如炬。
人才有許多表象或假象，亦有許多枝枝葉葉的大大小小的優點缺點，知人首重看穿本質，看透主流。識才於未顯之時，拔才於槽櫪之間，更是有獨特眼光、有遠見的表現。呂公和郗鑒的高明，便因為善於捕捉人的本質、性格主流，以及識才於微時。許劭初次見年輕(未及廿歲)及未入社會工作的曹操，短短交談後，就斷定曹操日後乃「治世之能臣，亂世之奸雄」，眼光之銳利，令人嘆服。
人有長短，才有類別、高下，各有其用。鑒別及判斷人才因此異常重要，是任用人才的先決條件。
講完知人，就要講用人。無所不能的人才是沒有的，有其長必有其短，唐太宗李世民就提出了一個重要的用人原則：「人不可以求備(求全責備)，必捨其所短，取其所長。」用人之道，就是要用其所長，避其所短，而這個「用」得與「任」統一起來，即把人才放在最能發揮其所長的崗位上。正是根據這一原則，唐太宗選拔了大批文臣武將，他們才能各異，特點不同，但能夠互為補足，相得益彰，最終成就了歷史上著名的「貞觀之治」。
伯樂，戰國時代人，以善於相馬聞名於世。有一次，伯樂去虞坂，看見一匹拉著鹽車正在爬陡坡的馬。因為車重坡陡，那匹馬累得渾身是汗，臥在路上直喘粗氣。
伯樂走近鹽車，那馬見了伯樂，高聲嘶叫起來。伯樂一眼看出這是一匹難得的千里馬。
伯樂看到這樣一匹寶馬良駒，精疲力盡地拉著鹽車，而不能在戰場上馳騁，十分心痛。他愛護地摸著這匹千里馬，眼淚止不住地流出來。他趕忙脫下自己的衣服，披在馬身上。這匹馬好像懂得伯樂對牠的愛護，感激地用鼻孔朝地面噴了幾下，然後，昂起頭顱長嘯起來。那聲音，就好像金鐘石磬一樣，洪亮動聽，直上雲天。
上述故事出自《戰國策．楚策四》。唐代大文豪韓俞讀過這個故事後，感嘆地說：「世有伯樂，然後有千里馬。」乍看起來，這話很荒謬，難道沒有伯樂，千里馬就不存在？韓俞說的並不是這個意思，他祇是強調伯樂在識別、使用千里馬過程中的重大作用罷了。在一定條件下，千里馬如果不被發現和合理地使用，就會失去發揮千里馬能力的條件，而當作一般的馬匹使用，那麼世上也就看不見千里馬了。
人的才能不僅有大小，而且各有偏重，如用非其才，就會使人才無從施展，而因才任用，則自會人盡其才，充份發揮其胸中抱負。劉備對龐統的任用，就很能說明問題。
龐統(公元179至214年)，東漢末期人，他的叔父龐德公是荊州名士，十分賞識他的才幹，稱他為「鳯雛」，與被稱為「臥龍」的諸葛亮相提並論。以知人著稱的司馬徽也很賞識他，「稱(龐)統為南州士人之冠冕」。
劉備領荊州牧後，以龐統為從事，守耒陽令。龐統認為讓他當縣令是大才小用，不用心料理政務，結果因政績不佳而被免職。孫權部下的大將魯肅瞭解龐統的才幹，寫給劉備說：「龐士元非百里才也，使處治中、別駕之任，始當展其驥足耳！」諸葛亮也向劉備推薦龐統，劉備於是接見龐統，與他談論當世事務，大加讚賞，遂任用龐統為治中，對他的信任僅次於諸葛亮，以後，他又與諸葛亮同時擔任軍師中郎將。
當劉璋派法正請劉備入益州協助抵禦張魯，而法正又私下勸劉備乘機奪取益州時，劉備猶疑不決，龐統勸劉備說：「荊州荒殘，人物殫盡，東有孫東騎(孫權)，北有曹操，難以得志。今益州戶口百萬，土沃財富，誠得以為資，大業可成也！」針對劉備恐怕貪圖小利而失去信義的顧慮，龐統說：「亂離之時，固非一道所能定也。且兼弱攻昧，逆取順守，古人所貴。若事定之後，封以大國，何負於信！今日不取，終為人利耳。」劉備認為很有道理，遂決定親自率軍入益州，留諸葛亮、關羽、趙雲等守荊州，而由龐統隨從自己入益州。
以後，劉備在益州的戰略策劃，主要都出於龐統。在龐統的規劃下，荊州軍反客為主，步步進逼，終於在建安十九年包圍成都，逼使劉璋出降，奠定了建立蜀漢政權的基礎。
龐統沒有治理好一個小縣，卻在軍師中郎將的位置上建立了相當輝煌的功業，這充分表明只有根據各人才幹的特點加以任用，才能使其特長得以充分發揮。
《後漢書．呂布傳》中，廣陵太守陳登講了兩句話：「譬如養虎，當飽其肉，不飽則將噬人」，「譬如養鷹，饑即為用，飽則揚去」。
虎、鷹都是猛獸兇禽，如同難得人才，但養老虎一定要讓它吃飽，否則就要傷人；養鷹則恰好相反，一定要餓牠，鷹一飽就遠揚。如何識別虎、鷹(人才)，如何運用飽饑(發揮人才所長的位置)，就是知人善任的本事。
－待續－
