免費報紙早晚會影響報業生態
(原文發表於2005年8月6日)
二份新的免費報紙《頭條日報》及《am730》分別在7月12日及7月30日先後出場，與原有的《都市日報》形成三國鼎立之勢。
三份免費報紙各有特色：《頭條日報》走一條以港聞、地產財經及消閒為重的路線，「港聞」篇幅高達七版，「娛樂」五至六版，版面顏色七彩繽紛，筆觸通俗輕鬆，活脫脫是個《星島日報》及《東周刊》混合體的縮小版；《am730》風格、內容及排版較接近《都市日報》，都是較為嚴肅，對本港政治及社會問題，取態明顯較《頭條日報》更富批判性。相同之餘又有相異，《都市日報》較為重視港聞，篇幅高達五、六版，《am730》不外兩版；《都市日報》有「世情」、「焦點」及「味力之都」(談美食)等特色版，《am730》則有「特寫」、「新科玩」、「女士與健康」、「讀者」及「閒情」等版，並穿插多則小專欄。
整體而言，《am730》是較為出色的，內容明顯地較兩位對手更富活力，更貼近生活，更貼近讀者。版面設計、編排以及顏色組合，見仁見智，但個人較喜《am730》的處理。
《頭條日報》開首數日，竟然通篇不見一則廣告，看來是匆匆上馬，準備不足所致。但以星島日報在報業根基之厚及廣告客戶人脈之廣，這種情況依然令我有點詫異。
迄今所見，《都市日報》出紙44至56版，廣告一般為23至28版，有時竟達37版；《頭條日報》出紙24版，廣告一般為四、五版，最近一天(8月5)日則為八版半；《am730》出紙24至32版，廣告通常為3至6版，最高為12版(8月1日)。《都市日報》遙遙領先，其餘兩報要迎頭趕上，恐怕仍有一大段路要走。
《頭條日報》聲稱發行量為40萬份，派發點有600個。就觀察所及，《頭條日報》所言不虛；《am730》則承認發行量初步為20萬份，派發點不外150個。論開局攻勢，《頭條日報》聲勢浩大，有如水銀瀉地，《am730》相形見絀，但中局形勢怎樣，看後才知，現時實在難以輕言勝負。
三張免費報章同時面世，有好幾個疑問頓上心頭。第一，新的免費報紙會扯走收費報紙的讀者嗎？如會，幅度有多大？對於這個問題，不少人(尤其是傳統報紙中人)認為免費報與收費報有明顯不同的讀者，影響不大，而且祇是短期影響。這種看法，我不大苟同。《都市日報》於2002年4月推出，發行量為32萬2千份，一年後，《蘋果日報》的發行量下跌了百分之四，約15,000份，《蘋果日報》所受影響尚且如此，其他各報受波及的程度可想而見，被《都市日報》拉走的收費報紙讀者，加起來應該相當可觀。我早上上班通常乘坐地鐵，在《都市日報》未面世之前，車內乘客大部份都人手一份報紙，一年後，大部份乘客依然是人手一份報紙，但卻都清一色是《都市日報》，仍看收費的幾乎絕無僅有。觀微知著，免費報的殺傷力絕對不小。
說收費報紙與免費報紙有明顯不同的讀者群，此言不虛。收費報紙紙度為對開，厚厚一疊，版數逾百，資訊異常豐富，出色的幾張，有份量的社論及精彩的專欄或特別報道，更令人愛不釋手；免費報紙紙度為四開，版數不外24至56，真正篇幅約為收費報紙的15至25%，資訊講究簡潔，副刊似有若無，有深度的大塊頭文章絕無僅有。讀者各有所愛，喜歡豐富資訊的，寧願付錢買傳統報紙，簡短精悍的資訊便可滿足的讀者，自會選擇免費報紙。表面去看，兩類報紙各有各的擁護者，河水不犯井水。當市面祇有《都市日報》一份免費報紙時，這種情況尤其正確無誤。
問題是，現時已有三份免費報紙，資訊各有所長，合起來則資訊亦會相當豐富，如果有心人三份報章都各拿一份，其所得的滿足感當可與傳統收費報媲美或接近。果如此，則部份收費報紙的讀者會進一步被免費報拉走，以前不會發生的現像，將來可能發生，這是論者值得注意的。
