1913年春，毛澤東發生「經濟危機」，父親不贊同他自修，斷絕了經濟供給。他被逼入讀不收學費、膳宿費很低廉的湖南省立第四師範學校。1914年春，隨著四師與湖南省立第一師範學校的合併，毛澤東來到一師續讀，開始了他在第一師範求學的精進歲月。
毛澤東讀書的目的十分明確，這就是為救國救民而儲才蓄能。師範的五年半時間，是毛澤東一生中一個很重要的階段。它不僅使毛澤東的文化科學知識取得了長足的進步，政治思想得到相當的提高；同時也使毛澤東在探索和尋求救國救民真理的道路上取得了很大的進展。他認為「現在時局危急，求知的需要逼切」，必須刻苦功讀。為此，他與朋友們約定「三不談」，即不談金錢，不談男女之間的問題，不談家庭瑣事。關心和談論的應該是「大事」，即「人的天性，人類的社會，中國，世界，宇宙！」他要求自己並鼓勵同學為挽救今日中國之危亡，共為建設未來而為自己儲才蓄能；要作確有真才實學的救國「奇傑」，不要做「金玉其外」，不學無術，專為自己而生活的小人。20歲剛出頭的毛澤東有這樣的思維和志向，認真不簡單﹗
毛澤東「奮發踔勵」，刻苦用功，「從早到晚，讀書不止」。他每天起床特別早，做完冷水浴或其他運動之後，就迅速走進教室自習。上課時，他總是端坐靜聽，認真思考和做筆記，課餘時間也從不浪費，不是進圖書館、閱覽室閱讀，便是找老師或同學交談學問，即使在晚上熄燈鈴響後，也還常常到茶爐室、走廊裏借用那微弱的燈光看書。他的時間表裏是這樣安排的：「晨讀英文，午前八時至午後三時上課堂，熄燈後以一小時運動。」為了鍛鍊自己在任何環境中都能專心致志地學習和思考的本領，有時他隻身到學校後山的妙高峰上學習，叫做「靜中求學」；有時故意到人聲嘈雜，車水馬龍的長沙城門口去看書，叫做「閙中求靜」。毛澤東這種愛惜光陰和「不好利，早起，好讀書，謙」的良好習慣，即使寒暑假回家也堅持不懈。
毛澤東求知欲極盛，他在一師讀書，並不拘泥於幾本教科書，而是博覽群書，廣泛涉獵。他經濟拮据，買不起新書，就到古舊書店買折價書。舊書殘缺就將其抄寫修裱，但大量的還是向老師和同學借閱，借抄。
除讀書外，毛澤東還喜歡登門拜訪著名人物，當面領教他們的高見。當時，長沙城裏有學問的人，或從外地來城講學的名流學者，毛澤東探知消息和住址後，總是千方百計去拜訪、聆教。船山學社是一些具有民族思想的愛國人士講學論道的場所，他常去聽取；曾積極支持和幫助孫中山領導革命的日本人宮畸寅藏剛到長沙城，他即向其寫信，要求見教。
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